DHC-7 (Dash 7)

Au début des années 1970, le besoin d’avions régionaux capables d’opérer à partir de pistes courtes et silencieuses à proximité des centres urbains est devenu pressant. De Havilland Canada, s'appuyant sur ses décennies d'expérience dans le domaine des avions STOL (Short Take-Off and Landing), a répondu avec un nouveau projet ambitieux.

L'objectif était de développer un avion STOL avec une capacité de passagers accrue et un fonctionnement exceptionnellement silencieux. Le DHC-7, ou Dash 7, a été conçu pour révolutionner les liaisons court-courriers, fonctionnant efficacement même dans les aéroports métropolitains soumis à de sévères restrictions en matière de bruit.

Le 27 mars 1975 a vu le premier vol de ce quad-turbopropulseur innovant. Le « Quiet STOL Airliner » était prêt à prouver sa valeur, offrant un accès sans précédent aux sites reculés et aux pôles urbains.

La conception du DHC-7 est un chef-d'œuvre de l'ingénierie aéronautique, visant à maximiser les performances STOL et à réduire considérablement le bruit. Son aile à allongement élevé, dotée de volets complexes à double fente à pleine envergure, générait une portance extraordinaire même à basse vitesse.

Sa caractéristique technique la plus distinctive était la configuration avec quatre turbopropulseurs Pratt & Whitney Canada PT6A-50. Ces propulseurs, installés sur l'aile haute avec des hélices à faible vitesse de rotation, offraient non seulement une redondance opérationnelle enviable, mais réduisaient également considérablement le bruit grâce à l'effet Coanda.

Cette architecture sophistiquée a permis au Dash 7 d'atterrir et de décoller sur des pistes aussi courtes que 600 mètres, même avec une charge utile considérable. Un contrôle directionnel précis, aidé par de grandes surfaces arrière, le rendait extrêmement maniable dans les espaces aéroportuaires confinés.

Spécifications de Bord

• ◆Quatre turbopropulseurs Pratt & Whitney Canada PT6A-50 : essentiels à la puissance distribuée, à la sécurité opérationnelle et aux capacités STOL avancées.
• ◆Capacité STOL avancée : nécessite des pistes de seulement 600 mètres pour les opérations à pleine charge, une performance exceptionnelle pour un avion de 50 sièges.
• ◆Conception à faible bruit : avec des niveaux de bruit internes et externes nettement inférieurs à ceux entendus dans un environnement urbain normal.

Le Dash 7 a été utilisé dans divers rôles, de l'aviation régionale régulière aux missions spéciales. Sa capacité à opérer à partir d’aéroports dotés d’infrastructures limitées le rendait inestimable pour desservir des destinations éloignées et difficiles d’accès.

Des transporteurs européens tels que Tyrolean Airways et Brymon Airways ont exploité ses caractéristiques uniques pour relier des aéroports soumis à des restrictions strictes en matière de bruit. Il était également utilisé pour la surveillance, la cartographie et le soutien logistique, même dans le secteur militaire.

Malgré ses qualités incontestables, le Dash 7 a été produit en un nombre relativement restreint de seulement 113 exemplaires. La montée en puissance des turbopropulseurs bimoteurs, moins chers en termes de coûts d'exploitation, comme le DHC-8 Dash 8 qui a suivi, a limité leur diffusion, sans toutefois égaler leurs capacités STOL extrêmes.

Le DHC-7 de de Havilland Canada a laissé un héritage important, non seulement en tant que pionnier des avions quadrimoteurs STOL, mais aussi en tant que catalyseur de l'innovation dans l'aviation régionale. Cela a prouvé qu’un avion pouvait être efficace, silencieux et capable d’opérer sur presque toutes les pistes.

L'accent mis sur un fonctionnement silencieux a créé un précédent important dans l'industrie, en poussant à des normes plus élevées en matière de respect de l'environnement et de bien-être des communautés aéroportuaires. Le Dash 7 anticipait les besoins futurs en matière de conception d’avions régionaux.

Aujourd'hui encore, de nombreux DHC-7 continuent de prendre leur envol dans des rôles de niche, souvent dans des scénarios opérationnels exigeants où leur robustesse, leurs performances STOL et leur capacité de charge utile sont irremplaçables. Il demeure une icône de l'ingénierie aéronautique canadienne et un véritable « cheval de bataille » du ciel.