AW.650 Argosy

L'Armstrong Whitworth AW.650 Argosy a émergé à une époque de fervente innovation aéronautique, marquant la transition des avions de transport à pistons vers les avions de transport à turbopropulseurs. Son premier vol en 1959 l'a placé au centre des besoins britanniques d'après-guerre en avion cargo polyvalent, économique et robuste pour les routes à moyen rayon d'action.

Le projet est né de la nécessité d'un remplacement moderne des transports de marchandises obsolètes, combinant l'efficacité des nouveaux moteurs à turbine avec une configuration optimisée pour le transport de marchandises volumineuses. L'AW.650 a été conçu pour servir à la fois le marché civil et pour susciter l'intérêt de la Royal Air Force, se positionnant comme une solution de pointe pour la logistique aérienne.

L'Argosy arborait un design immédiatement reconnaissable et fonctionnel, dominé par sa configuration « pod-and-boom ». Le large fuselage central de section rectangulaire, non pressurisé, était suspendu sous une aile haute, tandis que la queue était soutenue par deux poutres distinctes s'étendant depuis l'emplanture de l'aile, offrant un accès arrière dégagé au compartiment à bagages.

Cette architecture particulière, combinée à la position haute des ailes, permettait une manutention aisée du fret et l'utilisation de pistes semi-préparées, conférant à l'Argosy une flexibilité opérationnelle extraordinaire. Ses quatre turbopropulseurs Rolls-Royce Dart, connus pour leur fiabilité et leur silence (pour l'époque), fournissaient une poussée adéquate et un rendement énergétique remarquable.

Spécifications de Bord

• ◆Capacité de chargement avant et arrière simultanée : Grâce à un système de portes à clapet aux deux extrémités du fuselage principal, l'Argosy a permis des opérations de chargement/déchargement rapides et efficaces, une véritable innovation.
• ◆Structure d'aile à sécurité intégrée : L'incorporation de principes de conception à sécurité intégrée a assuré une plus grande résistance structurelle et une redondance cruciale, augmentant ainsi la sécurité opérationnelle et la durée de vie de l'avion.
• ◆Moteur quad-turbopropulseur Rolls-Royce Dart : L'utilisation de quatre moteurs Dart éprouvés et performants a fourni non seulement la puissance nécessaire, mais également une excellente fiabilité et une maintenance simplifiée, essentielles pour un avion de transport.

L'AW.650 Argosy a trouvé sa niche principale dans le transport de marchandises civil, bien qu'une version militaire, l'AW.660, ait été largement utilisée par la Royal Air Force. Des compagnies aériennes telles que Transair et plus tard British European Airways (BEA) ont apprécié sa capacité à déplacer de gros volumes de fret sur des itinéraires court et moyen courrier, contribuant ainsi à la livraison rapide du courrier et des marchandises.

Sa configuration distinctive en faisait un « cheval de bataille » fiable pour de nombreux opérateurs, bien que dans un nombre limité d'exemples. La version militaire AW.660 a fait ses preuves dans des scénarios de transport tactique et logistique pour la RAF, consolidant la réputation de l'Argosy en tant qu'avion robuste et polyvalent, bien qu'avec une identité sonore très reconnaissable, d'où le surnom de « La brouette sifflante ».

L'Armstrong Whitworth AW.650 Argosy, avec sa configuration « pod-and-boom » et sa fonctionnalité orientée charge, a laissé une marque distinctive dans l'aviation, sans atteindre la popularité des autres géants de l'air. Sa conception innovante était un précurseur des concepts de transport aérien modernes, démontrant l'efficacité d'un compartiment cargo totalement dégagé pour une flexibilité maximale.

Aujourd'hui, l'Argosy reste un exemple de l'ingénierie britannique d'après-guerre, un avion qui répondait aux besoins spécifiques de son époque. Bien que la plupart aient été retirés du service, certains exemplaires sont conservés dans des musées aéronautiques, témoignant d'une époque de grande créativité et de pragmatisme dans la conception des avions de transport.