720B

Dans les années 1950, l’aube de l’ère des avions à réaction commerciaux a vu la domination incontestée du Boeing 707, pionnier dans le domaine du vol à long rayon d’action. Cependant, un besoin du marché qui n'a pas été entièrement satisfait est rapidement apparu : un avion de ligne avec les mêmes performances à grande vitesse, mais optimisé pour les routes à moyenne distance, les aéroports plus petits et avec des exigences de capacité inférieures à celles du géant 707.

C'est dans ce contexte que Boeing a entrepris le développement d'une version plus agile et compacte, initialement désignée 707-020. L'objectif était de créer un avion capable de rivaliser efficacement sur les routes nationales et régionales, où sa vitesse et son confort offriraient un avantage décisif sur les turbopropulseurs plus anciens ou les premiers avions à réaction moins performants.

Le résultat fut le Boeing 720, dont le premier vol eut lieu le 23 novembre 1959. Ce modèle, et en particulier la version ultérieure 720-000B qui a volé pour la première fois en 1960, n'était pas seulement un 707 réduit, mais une innovation conçue pour maximiser l'efficacité et les performances dans un segment de marché spécifique, établissant de nouvelles normes pour l'aviation à moyen rayon d'action.

L'architecture du Boeing 720-000B est directement dérivée du 707-120, mais présente des modifications significatives pour l'adapter à son rôle. Le fuselage a été raccourci de 2,54 mètres, réduisant le poids structurel et améliorant l'agilité, caractéristiques fondamentales pour les opérations dans les aéroports aux pistes plus courtes et pour optimiser la capacité en passagers pour les itinéraires à moyenne distance.

Une innovation aérodynamique cruciale a été l'introduction de lattes internes sur le bord d'attaque de l'aile. Cette modification a considérablement amélioré les performances à basse vitesse, réduisant les distances de décollage et d'atterrissage et augmentant la sécurité opérationnelle, un facteur clé de la polyvalence de l'avion.

Le véritable tournant pour le modèle « B » a été l'adoption des turboréacteurs Pratt & Whitney JT3D, remplaçant les précédents turboréacteurs JT3C. Ces moteurs de nouvelle génération offraient une poussée considérablement supérieure, une consommation de carburant considérablement réduite et une empreinte sonore inférieure, transformant le 720-000B en un avion exceptionnellement efficace et performant pour l'époque.

Spécifications de Bord

• ◆Turbomoteurs Pratt & Whitney JT3D-1 ou JT3D-3B : la transition vers les turboréacteurs à double flux a permis une augmentation de 20 % de la poussée par rapport aux turboréacteurs d'origine et une efficacité supérieure, faisant du 720B un pionnier dans l'adoption de cette technologie pour les itinéraires à moyenne portée.
• ◆Aile modifiée avec lattes internes d'avant-garde : Cette innovation offre d'excellentes performances à basse vitesse, réduisant les distances de décollage et d'atterrissage et améliorant la sécurité opérationnelle, en particulier dans les aéroports restreints.
• ◆Fuselage raccourci et allégé : Avec ses 38,81 mètres de longueur, la réduction dimensionnelle a non seulement amélioré l'agilité et la capacité d'opérer sur des pistes plus courtes, mais a également contribué à une structure globale plus robuste et aérodynamiquement efficace pour sa catégorie.

Le Boeing 720-000B est rapidement entré en service, avec des compagnies prestigieuses telles que United Airlines et American Airlines parmi les premiers à l'adopter. Sa rapidité, son confort et sa rentabilité l'ont immédiatement rendu populaire auprès des compagnies aériennes exploitant des lignes à haute fréquence et moyen-courrier.

It was particularly prized for its exceptional rate of climb and its ability to operate effectively from "hot and high" airports, where the performance of traditional jets could be compromised. Ces qualités le rendaient supérieur à nombre de ses concurrents directs en termes de polyvalence opérationnelle.

De nombreux exemplaires du 720-000B sont restés en service pendant des décennies, certains convertis pour des rôles de fret ou comme avions d'affaires et gouvernementaux, démontrant leur robustesse et fiabilité remarquables. Leur longue carrière opérationnelle témoigne de la validité de la conception originale de Boeing et de la mise à niveau des turboréacteurs à double flux.

Bien que souvent éclipsé par la renommée de son grand frère le 707, le Boeing 720-000B a été un maillon crucial dans l'évolution des avions de ligne de Boeing. Il a démontré la faisabilité d’adapter et d’optimiser les plates-formes existantes pour des segments de marché spécifiques, élargissant ainsi la portée de l’aviation à réaction.

L'adoption précoce des turboréacteurs à double flux JT3D dans le contexte des liaisons moyen-courriers a fourni à Boeing et à l'industrie une expérience précieuse, qui influencera la conception de futurs modèles à succès, notamment le très populaire Boeing 727, qui partageait certaines des innovations du 720.

Le 720B n’est pas seulement un morceau de l’histoire de l’aviation, mais un symbole d’ingénierie adaptative et de vision stratégique. Il a contribué de manière significative à l'expansion et à l'efficacité du transport aérien mondial, consolidant la réputation de Boeing en tant que leader de l'innovation aéronautique et ouvrant la voie aux futures générations d'avions à réaction.