720

Le Boeing 720-000, dont le premier vol a eu lieu le 23 novembre 1959, s'est imposé comme une réponse stratégique à l'évolution du marché de l'aviation commerciale. Malgré le succès retentissant du Boeing 707, Boeing a reconnu la nécessité d'un avion de ligne plus agile et plus performant pour les liaisons à moyen courrier, capable d'opérer à partir d'aéroports dotés de pistes plus courtes.

Conçu comme une version dérivée et optimisée du 707, le 720 visait à concurrencer efficacement les nouveaux avions moyen-courriers tels que le Convair 880 et le Douglas DC-8 Series 50. Sa conception a été motivée par la nécessité d'offrir des vitesses élevées et une excellente économie d'exploitation sur des distances plus courtes, typiques des vols intérieurs américains et de certaines routes internationales.

Son introduction en 1960, avec United Airlines comme opérateur de lancement, a marqué le début d'une nouvelle ère pour les compagnies aériennes qui avaient besoin d'un avion plus petit, plus léger et plus rapide que le 707 standard pour desservir des destinations secondaires ou des itinéraires à plus faible densité de passagers, sans compromettre les performances.

Le cœur de la conception du Boeing 720 résidait dans sa dérivation intelligente du 707. Il présentait un fuselage raccourci d'environ 2,54 mètres par rapport au 707-120, réduisant ainsi la capacité mais diminuant considérablement le poids structurel et opérationnel, essentiel pour ses missions à moyenne portée.

L'une des innovations les plus importantes a été l'aile modifiée, qui comprenait des panneaux d'extension de bord d'attaque entre les moteurs intérieurs et extérieurs. Ces modifications, combinées aux volets Krueger sur le bord d'attaque, ont considérablement amélioré les performances à basse vitesse, permettant au 720 d'utiliser des pistes plus courtes et d'améliorer le taux de montée.

Initialement propulsé par quatre turboréacteurs Pratt & Whitney JT3C, le 720 offrait des performances de croisière compétitives. La version 720B suivante, équipée des turboréacteurs à double flux JT3D plus efficaces, améliorerait encore son autonomie, son économie et sa vitesse, ce qui en ferait un véritable « hot rod » du ciel.

Spécifications de Bord

• ◆Ailes aérodynamiquement optimisées : elles présentaient un profil modifié pour une plus grande efficacité à différentes vitesses et de meilleures performances de décollage et d'atterrissage.
• ◆Fuselage allégé et raccourci : Réduction du poids total et de la capacité en passagers pour maximiser les performances sur les itinéraires à moyenne distance.
• ◆Quatre moteurs Pratt & Whitney JT3C : configurés pour un équilibre entre puissance, vitesse et consommation de carburant typique de la première génération d'avions commerciaux.

Le Boeing 720 s'est taillé une place importante dans le paysage aéronautique, avec un total de 154 exemplaires construits (dont 65 720 et 89 720B). Il a été apprécié par des compagnies aériennes telles que United Airlines, American Airlines, Braniff International, Western Airlines et bien d'autres à travers le monde pour sa polyvalence et sa fiabilité.

De nombreux transporteurs l'ont utilisé avec succès sur des liaisons nationales et régionales à haute densité, profitant de sa capacité à opérer à partir d'aéroports moins bien équipés pour les plus gros 707. Sa vitesse le rendait idéal pour les correspondances rapides, réduisant les temps de trajet de millions de passagers.

Bien que sa production ait été relativement courte, de nombreux 720 sont restés en service actif pendant des décennies, certains étant convertis en cargos, démontrant la robustesse et la longévité de la conception de Boeing. Sa présence emblématique dans le ciel a duré bien au-delà de son âge d’or, jusque dans les années 1980 et 1990.

Le Boeing 720, même s’il n’a pas atteint la renommée de son grand frère le 707 ou du 727 qui lui a succédé, a laissé une marque indélébile dans l’histoire de l’aviation. Il a démontré la flexibilité de la conception du quadréacteur de Boeing, capable de s'adapter aux différents besoins du marché avec des modifications ciblées.

Il représentait un pont crucial entre l’introduction des premiers avions à réaction long-courrier et l’avènement des avions trimoteurs tels que le Boeing 727, qui domineront plus tard le segment des court et moyen courriers. Le 720 a confirmé la validité de l'approche modulaire de Boeing.

Son héritage est celui d'un "cheval noir" de l'aviation, un avion qui a accompli sa tâche de manière excellente, silencieuse mais efficace. Cela a permis de relier davantage de villes par des vols à réaction, accélérant ainsi le processus de modernisation du transport aérien mondial.