720

El Boeing 720-000, cuyo primer vuelo tuvo lugar el 23 de noviembre de 1959, surgió como una respuesta estratégica a la evolución del mercado de la aviación comercial. A pesar del abrumador éxito del Boeing 707, Boeing reconoció la necesidad de un avión de línea más ágil y de alto rendimiento para rutas de mediano alcance, capaz de operar desde aeropuertos con pistas más cortas.

Diseñado como una versión derivada y optimizada del 707, el 720 pretendía competir eficazmente con nuevos aviones de alcance medio como el Convair 880 y el Douglas DC-8 Serie 50. Su concepción fue impulsada por la necesidad de ofrecer altas velocidades y una excelente economía operativa en distancias más cortas, típicas de los vuelos nacionales de EE. UU. y algunas rutas internacionales.

Su introducción en 1960, con United Airlines como operador de lanzamiento, marcó el comienzo de una nueva era para las aerolíneas que necesitaban un avión más pequeño, más ligero y más rápido que el 707 estándar para servir a destinos secundarios o rutas con menor densidad de pasajeros, sin comprometer el rendimiento.

El corazón del diseño del Boeing 720 residía en su derivación inteligente del 707. Presentaba un fuselaje acortado de aproximadamente 2,54 metros en comparación con el 707-120, lo que reducía la capacidad pero disminuía significativamente el peso estructural y operativo, fundamental para sus misiones de alcance medio.

Una de las innovaciones más significativas fue el ala modificada, que incluía paneles de extensión del borde de ataque entre los motores interior y exterior. Estas modificaciones, combinadas con flaps Krueger en el borde de ataque, mejoraron drásticamente el rendimiento a baja velocidad, permitiendo al 720 utilizar pistas más cortas y mejorar la velocidad de ascenso.

Inicialmente propulsado por cuatro motores turborreactores Pratt & Whitney JT3C, el 720 ofrecía un rendimiento de crucero competitivo. La siguiente versión 720B, equipada con turbofans JT3D más eficientes, mejoraría aún más su alcance, economía y velocidad, convirtiéndolo en un verdadero "hot rod" de los cielos.

Especificaciones de Bordo

• ◆Alas aerodinámicamente optimizadas: Presentaban un perfil modificado para una mayor eficiencia a diferentes velocidades y un mejor rendimiento de despegue y aterrizaje.
• ◆Fuselaje aligerado y acortado: Reducción del peso total y de la capacidad de pasajeros para maximizar el rendimiento en rutas de medio alcance.
• ◆Cuatro motores Pratt & Whitney JT3C: Configurados para un equilibrio de potencia, velocidad y consumo de combustible típico de la primera generación de aviones comerciales.

El Boeing 720 se labró un nicho importante en el panorama de la aviación, con un total de 154 ejemplares construidos (incluidos 65 720 y 89 720B). Fue apreciado por aerolíneas como United Airlines, American Airlines, Braniff International, Western Airlines y muchas otras en todo el mundo por su versatilidad y confiabilidad.

Muchas aerolíneas lo emplearon con éxito en rutas nacionales y regionales de alta densidad, aprovechando su capacidad para operar desde aeropuertos menos equipados para los 707 más grandes. Su velocidad lo hacía ideal para conexiones rápidas, reduciendo los tiempos de viaje de millones de pasajeros.

Aunque su producción fue relativamente corta, muchos 720 permanecieron en servicio activo durante décadas, algunos convertidos en aviones de carga, lo que demuestra la robustez y longevidad del diseño de Boeing. Su presencia icónica en los cielos duró mucho más allá de su época dorada, hasta bien entrada la década de 1980 y 1990.

El Boeing 720, si bien no alcanzó la fama de su hermano mayor el 707 ni del posterior 727, dejó una huella imborrable en la historia de la aviación. Demostró la flexibilidad del diseño del jet de cuatro motores de Boeing, capaz de adaptarse a diferentes necesidades del mercado con modificaciones específicas.

Representó un puente crucial entre la introducción de los primeros aviones a reacción de largo alcance y la llegada de aviones trimotores como el Boeing 727, que más tarde dominaría el segmento de corta y media distancia. El 720 confirmó la validez del enfoque modular de Boeing.

Su legado es el de un "caballo oscuro" de la aviación, un avión que cumplió su tarea de manera excelente, silenciosa pero efectiva. Permitió que más ciudades estuvieran conectadas mediante vuelos en jet, acelerando el proceso de modernización de los viajes aéreos globales.